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Effetti placebo

21 gennaio 2024

Fu la Chiesa Cattolica che diede impulso ai placebo. Nel secolo XVI in un sforzo di screditare quelli che lucravano sui sempre più frequenti esorcismi, mostrò falsi oggetti sacri a coloro che dicevano essere posseduti dal demonio. Se dopo questa visione reagivano con violente convulsioni - come se realmente fossero state davanti ad uno strumento efficace contro Satana - i sacerdoti sapevano che era tutta immaginazione, che il diavolo non era nel loro corpo.
L'idea circolava nella comunità medica e a partire dal XVIII secolo si estese l'uso di trattamenti innocui per calmare le persone, sebbene il loro decollo definitivo giunse con l'approvazione di sperimentazioni cliniche dopo la Seconda Guerra Mondiale.

Da allora i placebo sono stati contornati da luci ed ombre, di difensori e detrattori. La rivista medica 'The Lancet' realizza in un suo numero una esaustiva revisione su tutti gli aspetti relativi ad essi. E conclude con varie cose importanti: primo, che l'effetto placebo è psicobiologico e attribuibile a tutto un contesto terapeutico, non solo ad una pastiglia. Secondo, che si può applicare l'effetto nella pratica clinica incluso quando non si somministri alcun placebo. Terzo: esistono molti effetti placebo, non solo uno.
Per iniziare ad analizzare il tema, si deve definire il concetto: "Il placebo è una sostanza o procedimento innocuo e il suo effetto è qualcosa che segue alla somministrazione di detta sostanza o procedura".
È innocuo, ma causa una reazione.

Giorgio Beltrammi
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Il paradosso, che è quello che ha creato tutta la confusione in merito, è che in teoria "se qualcosa è innocuo non può scatenare nessuna reazione", segnala Damien G Finiss, dell'Istituto di Ricerca e Trattamento del Dolore dell'Università di Sydney (Australia), coordinatore di questa analisi. Ma l'evidenza suggerisce che "l'effetto placebo non è qualcosa isolato ma parte di tutto l'ambiente che contorna un trattamento e che include l'interazione tra la persona e il medico, la fase della malattia e le speranze create dal trattamento".

Da un punto di vista psicologico, ci sono diversi meccanismi per indurre gli effetti placebo. I più conosciuti sono due: le aspettative e il condizionamento. Le lodi che il medico fa di una terapia concreta, come 'benda' per gli occhi prima di iniziare e quanto si illuda la persona, sono essenziali per scatenare una risposta positiva nel suo organismo. Quante più aspettative si abbiano, più forte sarà l'effetto. E, dal lato neurobiologico, i placebo possono agire tanto in persone sane come in persone malate ed in distinte parti del corpo.

Secondo questo lavoro, la maggior intensità si consegue quando si combina il rituale del placebo, o la forma di somministrarlo (ad esempio pastiglie, agopuntura o iniezioni), con una buona relazione medico-persona. Gli studi più recenti concludono che quando la persona vede come gli porgono il farmaco, quando è il medico colui che le spiega cosa viene somministrato, sperimenta una sensazione di ripresa più significativa di quando riceve il composto attraverso una macchina. Sebbene sappia che in ogni caso lo stanno medicando, il suo organismo non reagisce in modo uguale.
I benefici del placebo per il malato sono reali e le ricerche hanno dimostrato che il suo effetto terapeutico sono a lunga distanza ed in popolazioni molto diverse. Nonostante ciò, secondo Finiss, "la promozione di questo prodotto nella pratica clinica è eticamente controversa e, prima di raccomandarlo per determinati casi, richiede più conoscenza sulla rilevanza che potrebbe avere".

Le controversie

In alcuni casi, la forma più adeguata per dare risposta ad una domanda di tipo terapeutico consiste nell'effettuare una sperimentazione clinica randomizzata, il cui controllo si basa sull'uso di un placebo. Molti scienziati hanno studiato approfonditamente il piano etico di queste pratiche, che solitamente generano controversie, quando si applicano a ricerche cliniche di neurologia, per capire se si tratta di uno strumento sicuro, affidabile e al tempo stesso, indispensabile per la medicina.

Uno di questi studi circa gli aspetti etici che riguarda l'uso del placebo segnala che il suo impatto raggiunge più del cinquanta per cento dei requisiti di abituale riconoscimento affinché una ricerca clinica sia considerata accettabile a livello etico: il suo valore scientifico o sociale, la validità di fronte alla scienza, il consenso informato e la relazione che esiste tra il beneficio e il rischio di qualsiasi procedura.

Occorre menzionare che suddetti requisiti non sono semplici da tenere in conto, ma formano la base morale ed etica della ricerca scientifica; per questa ragione, la controversia generata dall'uso dei placebo eccede considerevolmente il terreno delle preferenze e le metodologie.
Ciò detto, le decisioni che comportano un trattamento con placebo sono complesse e devono partire dall'analisi delle posizioni ambigue e contraddittorie. Così come è di pubblica conoscenza la lista dei potenziali pregiudizi, esistono fondamenti etici che appoggiano il progetto di studio che garantisca il rispetto della sicurezza e dei diritti dei partecipanti.
Ci sono alcuni che assicurano che è indispensabile riconoscere i vantaggi e i benefici offerti alla società dalla realizzazione di studi sui placebo, tenendo conto dei rischi che molte volte ne derivano; tutto ciò comporta che gli scienziati valutino preventivamente i potenziali effetti e che lo facciano sapere ai propri assistiti in forma dettagliata.

In ultimo, è importante ricordare che mai si dovrebbe sperimentare con animali; i soggetti di studio devono essere sempre persone adulte che abbiano fornito il loro consenso.

Giorgio Beltrammi
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Perché funziona? È un trucco della mente? Che potere ha il placebo contro i cambiamenti nel nostro cervello? Quali altri effetti ci sono? Che ruolo giocano le credenze limitanti e positive in questo effetto?
Sono sicuro che hai sentito parlare dell'effetto placebo, ma sai l'impatto che può avere sul nostro cervello? Conosci il potere della tua mente? Questo effetto psicologico è causato dalla suggestione, perché siamo suggestionabili e possiamo approfittare di questa capacità del cervello nel nostro stress quotidiano.
200 anni fa il medico britannico John Haygarth pubblicò uno studio sulla capacità di guarigione dei metodi senza valore terapeutico: "Dell'immaginazione come causa e come cura dei disturbi del corpo". Questo concetto ha finito per essere chiamato "l'effetto placebo" e da allora è stato usato come strumento di controllo per studiare l'efficacia di migliaia di farmaci e trattamenti.

Ma qual è l'effetto placebo? "È l'insieme degli effetti sulla salute prodotti dalla somministrazione di un placebo, che può essere in forma di pillola, terapia, farmaci da banco o di una semplice dichiarazione, senza alcuna ragione scientifica, come la fede o la speranza, che riflettono un cambiamento positivo nella persona del suo svolgimento e che non è dovuto all'effetto specifico di medica o psicoterapeutica act” (fonte Wikipedia).
Sappiamo che l'effetto placebo ha un effetto misurabile sulla salute e che, sebbene da solo non abbia un effetto curativo, provoca la convinzione che lo farà. Questo è chiamato suggerimento ed è quello che di per sé causa il miglioramento, cioè produce un effetto psicologico sulla nostra salute che può avere un effetto positivo e/o benefico sulla nostra salute.

L'impatto molecolare e cerebrale dell'effetto placebo

Al 2018 World Congress on Placebo, sono stati presentati studi su questo effetto in cui la Risonanza Magnetica Funzionale era stata utilizzata per misurare i cambiamenti cerebrali. Queste immagini hanno mostrato che ci sono aree del cervello che diventano attive dopo aver preso una pillola di zucchero se un professionista dice alla persona che quello che sta assumendo è un farmaco. Queste recenti indagini hanno scoperto che l'effetto placebo ha un impatto a livello molecolare. Cioè, è stato dimostrato che l'applicazione del placebo ha effetti a livello neurofisiologico stimolando la corteccia frontale, il nucleo accumbens, la materia grigia e l'amigdala attivando le vie dopaminergiche e, in misura minore, quelle serotoninergiche.
Cosa significa attivare queste aree nel nostro cervello? Questa attivazione cerebrale provoca nel corpo una sensazione di ricompensa e rilassamento che coincide con il miglioramento percepito dalle persone che hanno assunto il trattamento. Questi progressi sono molto interessanti per la scienza e anche per la terapia, perché ci permettono di vedere quanto sia importante la mente nel cambiamento di percezione sul modo in cui viviamo.
Le neuroscienze stanno anche contribuendo a molti studi riguardanti l'effetto placebo. Ad esempio, la distorsione cognitiva è un meccanismo che favorisce l'interpretazione della realtà confondendo il cervello per guarire il corpo più rapidamente. La mente agisce negli stessi percorsi neurali di un analgesico, producendo la secrezione di oppioidi endogeni. Pertanto, l'analgesico ha lo stesso effetto del placebo sul recupero.

Altri tipi di effetti

1. Effetto Nocebo
   L'effetto nocebo è quello per cui possiamo pensare che qualcosa di innocuo ci farà del male e lo fa davvero. È l'altro lato dell'effetto placebo. Questo effetto si verifica quando, avendo aspettative molto elevate nei confronti di un trattamento e non si vedono miglioramenti. Lo stato può risultare aggravato perché c'è una forte sofferenza per il mancato risultato. A livello ormonale, il corpo secerne più cortisolo perché c'è più paura e quindi il corpo diventa squilibrato.
   All'Università del Michigan hanno studiato i benefici e i vantaggi dell'impatto dell'effetto placebo e dell'effetto nocebo. Hanno scoperto che quando la persona sperimenta un senso di beneficio o ricompensa attiva il nucleo accumbens che secerne la dopamina, la quale produce un forte sollievo ed è uno stimolante naturale che ci fa sentire motivati. Inoltre, ha un effetto analgesico e quindi produce sollievo nel corpo. Rafforza la credenza positiva.
   Hanno anche visto che, al contrario, quando sentiamo di aver commesso un errore con il trattamento, o che il corpo non risponde e non troverà una soluzione in futuro, o che la persona sente di essere all'interno delle statistiche negative (conflitto di diagnosi e prognosi), i pensieri (paura, stress, rabbia) agiranno producendo un aumento del cortisolo nel sangue. E la malattia compare nuovamente o peggiora i sintomi.
   Sappiamo che le convinzioni limitanti non solo impediscono il progresso nella vita, ma hanno anche un impatto sulle generazioni future (e transgenerazionali).
   
2. Effetto Lessebo
   Un altro effetto interessante è il cosiddetto effetto lessebo. Ciò accade quando si partecipa a uno studio clinico in cui si è nel gruppo a cui viene somministrato un farmaco, ma si pensa di essere nel gruppo di controllo che riceve un placebo.
   Quello che succede è che il farmaco cessa di avere effetto perché la mente pensa che siamo di fronte a un placebo. Cioè, ci convinciamo di un risultato (convinzione) e il trattamento cessa di avere effetto. Questo avviene spesso in oncologia quando i pazienti vengono avviati ad uno studio sperimentale...e sono tanti.
3. Effetto pigmalione
   È un curioso fenomeno per cui se il medico crede che il paziente sia incurabile, lo tratterà, anche inconsciamente, in modo diverso da coloro che crede avere maggiori prospettive; il paziente interiorizzerà il giudizio e si comporterà di conseguenza; si instaura così un circolo vizioso per cui il paziente tenderà a divenire, nel tempo, proprio come il medico aveva predettommaginato.
   

Applicare il proprio effetto placebo

1. Chiudi gli occhi e connettiti con il corpo.
2. Pensa al problema che ti preoccupa ultimamente.
3. Identifica la fonte del problema (all'interno di te stesso/a).
4. Connettiti con quel problema e ascolta il tuo corpo; Quali sensazioni appaiono? Come va il tuo corpo quando pensi al problema? Quali pensieri ti invadono?
5. Fidati delle tue capacità e la soluzione che apparirà sarà la più appropriata. Ripeti più volte "Ho in me tutte le risorse, mi fido pienamente del risultato".
6. Ascoltati ogni volta che dici questa frase e controlla i tuoi sentimenti. Cosa cambia?
7. Permetti che a poco a poco ciò che si sente si trasformi.
8. Quando senti che c'è un cambiamento interno, immagina come il problema si allontana gradualmente fino a scomparire.
9. Controlla di nuovo come ti senti e apri gli occhi. Torna al momento presente confidando in te.

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